Et intimt blikk på hva som gjør David Ashby til den personen han er i dag.

David Ashby Polo

Vi hadde gleden av å tilbringe morgenen med den profesjonelle polospilleren David Ashby på en strålende solrik morgen på Oxford Polo School (også kjent som TOPS) for å snakke om alt som har med polo og pampeano å gjøre. Han hilste på oss utenfor den travle stallen og så uanstrengt elegant ut i et par speilvendte Ray Ban-solbriller, og vi ble henrykte over å se hint av rødt fra Principe pampeano-polobeltet hans, som sømløst matchet den lyse TOPS-poloskjorten hans. Vi slo leir i solskinnet, på linje med en rekke poloponier som ble forberedt til dagens første time med studentene ved Oxford University, og hadde det som viste seg å bli en veldig inspirerende prat.

Begynnelser

David Ashby, profesjonell polospiller, ektemann, far og mannen bak Oxford Polo School, vokste opp like øst for Daventry på familiens gård på landet. Familien hans har vært bønder i årevis; «Livet var virkelig fantastisk. Jeg mener, jeg er partisk, men det finnes ingen bedre måte å vokse opp på, du er ute hele tiden».

Hester har alltid vært en del av Davids liv. Han begynte å ri som liten gutt, og da han vokste opp, ble det mer og mer interessant. Han var vant til alt fra jakt og tetratlon til sprangridning, helt til han en dag fant polo. «For å være ærlig, da noen ga meg en polokølle for første gang, så jeg aldri tilbake på resten av det. Jeg er en veldig sporty person, så sport på en hest forente bare to av mine store lidenskaper.» «Jakt var strålende, det ble gjørmete, det gikk fort og jeg hoppet alt du så, og polo er likt. Som ung gutt ville jeg ha mer adrenalin fra hestesporten min enn presisjonen i dressur og sprangridning.»

En dag bestemte faren seg for å diversifisere deler av gården deres til et bedriftsforetak innen gjestfrihet, med gokart og en profesjonell gokartbane. «Det var for rundt 30 år siden, og alt har utviklet seg enormt siden den gang, og nå ser vi Formel 1-teamene dra dit i helgene for å speide etter talenter, så det er langt fra der gården pleide å være.»

Resten av familiegården er nå en dyregård med mye grønn energi og solcellepaneler, og blant alt dette er basecampen for Davids polodrift. «Så om sommeren har vi rundt 30 hester, og om vinteren går alt til familiegården for vinterferien. Vi driver mye omtrening av unge hester, avl er også der, og alle hestene vi tar av veddeløpsbanen vil bli trent, og når de effektivt uteksamineres, er de klare til å komme hit til Oxford.»

David begynte å spille polo som en ivrig åtteåring. «Du rir på bittesmå ponnier. Vi har ingen her, de har kallenavnet «fluffys» – små ponnier som kan gjøre alt. En dag kan du ta dem med på jakt, og neste dag kan du spille polo på dem. Så vi bare kjørte rundt på disse små ponniene og deretter gjennom English Pony Club-systemet, som er fantastisk. Jeg tror alle engelske profesjonelle polospillere i dag har vokst opp gjennom dette systemet. Det er der vi alle startet.»

Ponniklubben

Ponyklubben er en internasjonal frivillig ungdomsorganisasjon for unge mennesker som er interessert i ponnier og ridning. Organisasjonen ble grunnlagt i England i 1929 og fikk status som uavhengig veldedig organisasjon 1. januar 1997. Det finnes rundt 345 avdelinger og 600 sentre bare i Storbritannia. Ponyklubben har vært utgangspunktet for et stort flertall av medlemmer av hestelag og medaljevinnere. Ponyklubben er representert i ikke mindre enn 27 land med et verdensomspennende medlemskap på over 110 000, noe som gjør den til den største foreningen for unge ryttere i verden. (www.pcuk.org)

«Den engelske ponniklubben har alle slags disipliner som finnes. Polo-siden av ponniklubben er strålende, og så kommer du sammen med tre–fire venner, broren min var en av dem. Vi vokste opp sammen og spilte på samme lag, og det var nok da jeg var rundt 13 at moren min fikk nok. Hun sa at hun bare skulle holde hestene våre i arbeid i seks måneder av året, ikke 12, så det var egentlig da poloen ble av seg selv. Jeg la jakt og alle de andre tingene bak meg og konsentrerte meg bare om polo om sommeren.»

«Begge foreldrene mine har vært utrolig støttende, men de ville bare at vi skulle holde på med hestene i seks måneder av året. De ville heller at jeg hadde jaktet og fått meg en ordentlig jobb enn dette [ler] fordi jakt åpenbart alltid er en hobby, mens det nå finnes en profesjonell side ved polo som jeg nå har forelsket meg i.»

Avgjørelser, avgjørelser

David startet som profesjonell da han var 18, men fra han var 13 til 18 år gikk han på Stowe School i Buckingham, som hadde et veldig sterkt poloanlegg, og det har han fortsatt den dag i dag. «Poloskolen min her driver A-laget på Stowe School, så de kommer tilbake til meg for trening nå.» Gjennom skolesystemet i sommersemesteret, og deretter gjennom juli og august i ponniklubbsystemet, fikk David gode tidlige poloerfaringer. Han sluttet på skolen som 18-åring og dro rett til Argentina for et friår, og kom tilbake som en mye bedre spiller og med noen like bedre hester. «Argentina handlet mye om å investere i seg selv. Du drar dit og tjener nesten ingen, om noen, penger, men du gjør det basert på trening, du forbedrer deg. Du kommer tilbake til England bedre: bedre rytter, bedre spiller.»

David kom tilbake og spilte sin første sesong året etter. 2003/2004-sesongen var hans første år som profesjonell, og han har ikke sett seg tilbake.

«Jeg dro på universitetet. Jeg ville ha en reserveplan mer enn noe annet. Polo er en farlig sport, du kan falle eller du kan gjøre hva som helst, så jeg trengte et alternativ i tilfelle. Dessverre var jobbtilbudene jeg fikk i løpet av tiden min på universitetet rett og slett for attraktive til å si nei til, og jeg endte opp med å ikke fullføre universitetet, noe jeg ikke angrer på ennå. Så reiste jeg, seks måneder i Argentina, seks måneder her og spilte som proff, og den syklusen fortsatte i fem år.»

Å være en proff

David innrømmer at livsstilen er ganske fin. «Så til daglig liker jeg å trene, så jeg trener mye på treningsstudioet, hovedsakelig pilates for å holde meg i form. Polo er en veldig hard sport for kroppen. Du er veldig ensidig, og kroppen din kan snart kompensere for mangelen på mobilitet, så du kjemper konstant for å holde deg korrekt mens polo prøver å slå deg ut av det. Siden det åpenbart er en sport kun for høyrehendte, og du hovedsakelig alltid vrir deg til høyre for å slå ballen, er høyrearmen min større enn venstre, den gjør mer arbeid og alle den slags ting, så ja, jeg liker å holde meg i form. Så er det åpenbart trening og øving. Mine 12 beste hester eller så som jeg spiller på som proff, holdes av mine to grooms, de samme karene jeg har hatt nå i åtte sesonger, og jeg snakker med dem hver dag, hvordan går det med hestene, hvilken som gjør hva, hvordan kom de ut av gårsdagens kamp eller hvilke som trenger ekstra arbeid, ekstra ditt og datt, og det er alltid konstant dialog mellom oss, der vi jobber for å sørge for at hestenes helse er grunnleggende.»

«Enten trener jeg hestene, noe som i praksis er trening for dem, og noen ganger skjer det samtidig som jeg trener meg selv, og vi spiller pinne og ball, som er vår terminologi for å bare øve, og så kan vi gå ut og slå straffer, en grunnleggende del av spillet, og så kan du ha en kamp på ettermiddagen eller en lagtrening eller hva det nå enn måtte være.»

«Polo er en veldig morsom sport, hesten din betyr alt for deg. Det finnes kanskje de ikke fullt så naturlig talentfulle polospillerne som har tilgang til de aller beste hestene som blir gode polospillere. Så finnes det vanvittig talentfulle polospillere som ikke har tilgang til de beste hestene, og dermed ikke når sitt fulle potensial som spillere. Det er ikke så enkelt som å ta på seg et par fotballsko, og så er alt på rett kjøl. Alt handler om ressurser. Hvis du har de beste hestene, blir du den beste spilleren. Som profesjonell polospiller streber du hele tiden etter å få den best mulige hesten du kan.»